I Thai (o Tai, Tailandesi, Thailandesi) sono un gruppo etnico della Tailandia e fanno parte del più grande gruppo etnolinguistico dell' Asia Sud-Orientale, oltre ad essere compresi nei 54 gruppi etnici ufficialmente riconosciuti dal Vietnam. La loro lingua è la lingua tailandese (o Thai), che è classificata nella famiglia del ceppo Tay-Thai; la maggior parte dei Thai è seguace della fede buddista.

Nozioni Storiche:

Storicamente, i Thai devono la loro ascendenza ad una popolazione che è arrivata dalla Mongolia ed è migrata in Tailandia ed in altre parti dell' Asia Sud-Orientale. La prima citazione dei Thai, come coltivatori della Cina del sud, viene da alcune annotazioni cinesi che resalgono a VI secolo d.C.. Questi primi tailandesi partirono dalla regione di Yunnan e si dispersero nella zona che è oggi la Tailandia. Questa gente è arrivata in varie ondate intorno al 960.

La fondazione del regno di Sukhothai avvenne quando si rese necessaria la nascita della prima vera nazione thailandese nel 1238. I vari conflitti nella regione di Nanchao, dominata dai cinesi, hanno facilitato l'espansione dei Thai, particolarmente dei mercenari che fuggivano dai Mongoli e che hanno poi contribuito a diffondere la stirpe Thai.

Una nuova città conosciuta come Ayutthaya, chiamata così per la città indiana di Ayodhya, fu fondata da Ramathibodi (un discendente di Chiang Mai) ed emerse come il centro dell'impero Thai, la cui data di nascita si trova nell'anno 1350. Sebbene influenzati dalla cultura indiana, i Thai mantennero la fede del Buddhismo Theravada che protessero dal declino Hindù della regione. La conquista dell'impero Ayutthaya portò a più grandi insediamenti che divennero più stabili anche dopo la sconfitta dei Khmer ad Angkor, nel 1444. Durante questo periodo, i Thai svilupparono un sistema feudale con vari stati vassalli che pagavano un tributo ai re Thai.

Sebbene alcune sporadiche guerre furono combattute contro i birmani e i cinesi, l'intervento degli europei nelle regioni del sud-est asiatico permise ai Thai di sviluppare un proprio tratto commerciale indipendente con l'Europa proprio mentre molte nazioni di quelle zone combattevano per restare indipendenti.